Starter Story over ondernemen in de escort industrie

Op 5 oktober publiceerde Starter Story een case study over onze high class escortservice. Starter Story is een online platform waar succesvolle ondernemers worden geïnterviewd en de verhalen achter hun bedrijf delen. In elk interview wordt hen gevraagd hoe ze zijn begonnen, hoe ze zijn gegroeid en hoe ze vandaag hun bedrijf runnen. De verhalen zijn inspirerend en geven ook gericht advies en inzicht bij het starten van een bedrijf. Door deze verhalen te delen, wil Starter Story anderen op weg helpen. Het interview is te vinden op de website van Starter Story en hieronder te lezen. Een gedeeltelijke vertaling in Nederlands is ook toegevoegd. Meld u vooral aan op dit platform, het staat vol met interessante interviews!

Hallo! Wie ben je en met welk bedrijf ben je begonnen?

Mijn naam is Marike van der Velden en ik ben de oprichter en eigenaar van de grootste high-end escortservice van Nederland: Society Service. De service die wij aanbieden heet de Girlfriend Experience, wat betekent dat tijd doorbrengen met een escort hetzelfde aanvoelt als tijd doorbrengen met een vriendin. De ervaring is heel intiem van aard en omvat vaak erotiek, maar dit is niet de belangrijkste focus van de ervaring, alleen de kers op de taart. Het sociale aspect van boeken is net zo belangrijk, zo niet meer.

Op elk moment werken er ongeveer 55 mannelijke en vrouwelijke escorts met Society Service. Ze bedienen klanten uit alle lagen van de bevolking, van ambitieuze zakenmensen tot nerveuze maagden en nieuwsgierige stellen. Het doel is om een wederzijds plezierige, gedenkwaardige en buitengewone ervaring te creëren. Aan deze ervaring hangt een prijskaartje van minimaal € 700 per boeking.

Afbeelding uit het boek dat ik schreef: Escort Bijbel

Wat is je achtergrondverhaal en hoe ben je op het idee gekomen?

Op de basisschool werd mij gevraagd wat ik wilde worden toen ik ouder was. Mijn klasgenoten kwamen met antwoorden zoals brandweerlieden voor de jongens en verpleegster voor de meisjes. Maar ik niet. Ik wilde de eerste vrouwelijke premier van Nederland worden. Ik zag mezelf de baas worden van een imperium, maar had nooit kunnen vermoeden dat dit een imperium zou blijken te zijn in de escortindustrie.

Enkele jaren later begon ik mijn studie Bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Maar naarmate de tijd verstreek, vond ik het moeilijk om te beslissen welke Master ik ging doen. Ik had het vage idee om consultant te worden, maar een consultant in wat? Om de keuze makkelijker te maken heb ik besloten om twee stages te lopen. En dat maakte de keuze inderdaad een stuk makkelijker omdat ik al snel leerde dat ik niet het type ben voor een 9 tot 5 levensstijl. Ik ben ook geen erg goede werknemer. Ik had de baas van het Franse bedrijf waar ik stage liep dankbaar moeten zijn. Hij bood me een grote kans en betaalde zelfs voor mijn huisvesting. In plaats daarvan noemde ik hem min of meer een amateuristische prutser. Ik schaam me nog steeds als ik eraan terugdenk. Les geleerd; Ik kan beter zelf de baas zijn. Gelukkig werd dat jaar een nieuwe Master geïntroduceerd; Entrepreneurship and New Business Venturing, waarvoor ik besloot te kiezen.

Tijdens mijn master aan de universiteit ontmoette ik op een feestje een jongedame van dezelfde universiteit. Ze studeerde sociologie en werkte als glamourmodel. Ze werd vaak benaderd met verzoeken om voor geld tijd met mannen door te brengen, net als haar andere modelvriendinnen en zo kwam ze op het idee om een escortservice te starten. Het ontbrak haar echter aan de zakelijke vaardigheden om dat te doen, en dat is waar ik voor nodig was.

We zouden de beste en grootste worden en een revolutie teweegbrengen in de escortbranche en in 2006 richtten we Society Service op. Het starten van een escortservice vereist heel weinig kapitaal. Een paar duizend euro voor een vergunning en een website was genoeg. De lage kapitaalvereiste was aantrekkelijk, hoewel ik moet toegeven dat de controversiële aard van het bedrijf dat ook was.

Mijn zakenpartner en ik waren in het begin een gouden team en we waren een heel interessant onderwerp voor de pers; twee universiteitsstudenten begonnen een escortservice. Vanaf het allereerste begin was de pers geïnteresseerd in ons verhaal, maar dit explodeerde toen we begonnen met de Ontknaapservice; een speciale service voor cliënten met weinig tot geen ervaring in de slaapkamer. De pers schreef veelvuldig over ons, zowel in Nederland als internationaal. Maar aan alle goede dingen moet een einde komen en dat was voor de samenwerking met mijn zakenpartner niet anders. Na een lange juridische strijd kwamen we een afkoopvergoeding overeen en vanaf 2008 zette ik Society Service alleen voort.

Ik ben misschien wel de enige persoon die Society Service dagelijks runt, maar ik word bijgestaan door een team van freelancers die me helpen met de website, cybersecurity, juridische en administratieve kwesties, werving enzovoort. Ik werk al meer dan een decennium met de meesten van hen samen en kan zeggen dat waar Society Service nu staat, het resultaat is van team work.

Enkele publicaties waar ik in voorkwam

Leid ons door het proces van ontwerpen, prototypen en vervaardigen van uw eerste product.

In tegenstelling tot de meeste andere bedrijven, kunt u niet veel informatie vinden over het runnen van een high end escortservice. Er is heel weinig informatie beschikbaar en de informatie die wel wordt verspreid is meestal overdreven geromantiseerd of gedramatiseerd. Vanaf het begin besloot ik daarom om mijn keuzes op drie dingen te baseren:

1. Mijn onderbuikgevoel
2. Mijn waarden
3. Wat ik tijdens mijn studie had geleerd over het runnen van een bedrijf

Ik bedacht dat elementaire bedrijfsstrategieën net zo goed van toepassing kunnen zijn op een escortservice als op elk ander bedrijf. En dat blijkt heel erg waar te zijn. Ik moet belasting betalen zoals elk ander bedrijf, een informatieve website bieden die de juiste cliënten verleidt om te boeken en de verkeerde mensen buiten houdt, de wet- en regelgeving naleven, onze cliënten en medewerkers tevreden houdt en zorgen dat hun persoonlijke gegevens veilig zijn bij ons.

In veel opzichten verschilt het runnen van een escortservice niet van elke andere branche. Alleen het soort service varieert. Met deze basisprincipes in gedachten begon ik Society Service.

Omdat ik nieuw was in deze branche, had ik geen idee wat ik kon verwachten. En aangezien er geen informatie beschikbaar is, heb ik gewoon maar wat gedaan en me aangepast op basis van de resultaten. Het opzetten van de escortservice was eenvoudig. Ik vroeg een vergunning aan bij de gemeente Rotterdam, vond via een vriend een accountant en liet een basiswebsite bouwen door een medestudent die toevallig nogal handig was met computers. Mijn toenmalige zakenpartner en ik hebben allebei 2.000 euro geïnvesteerd.

Het meest indrukwekkende aan het starten van het bedrijf moet de procedure zijn geweest om een vergunning te krijgen. Het verkopen van escortservices is volledig legaal in Nederland als u hiervoor een vergunning heeft. De aanvraagprocedure was slechts wat papierwerk en betaling. Maar er blijkt een screening aan vast te zitten, een zogenaamde BIBOB-screening. Onderdeel van het proces is een gesprek met het team prostitutie en mensenhandel van de lokale politie. In een kamer zitten met vijf zeer serieuze politieagenten was behoorlijk indrukwekkend, gezien het feit dat ik toen pas 21 was.

Ik op 21-jarige leeftijd, toen ik afstudeerde voor mijn bachelordiploma

Beschrijf het proces van het opstarten van het bedrijf.

Alle aandacht van de pers had zeker zijn voordelen. Het trok direct mannen en vrouwen aan die bij Society Service wilden werken en cliënten die bij Society Service wilden boeken. Er waren onderweg wat extra kosten, maar ik zou zeggen dat het break-evenpunt al een paar maanden na het starten van de escortservice werd bereikt. De omzet die we in het eerste jaar genereerde, was voldoende om al onze uitgaven te betalen en onszelf zelfs een beetje salaris te geven. We hadden geen lening nodig. Gelukkig, want door de controversiële branche is geen enkele bank bereid om een lening te verstrekken. Een persoonlijke hypotheek om een huis te kopen is ook uitgesloten.

Een van mijn eerste tv-optredens, samen met Rebecca, eigenaresse van luxe Amsterdamse lingerieboetiek Pleasurements

Achter de schermen voor een televisieshow in mijn oude woonkamer

Een escortservice heeft niet veel kosten, behalve het salaris van de escorts die de boekingen uitvoereb. Met een computer en een telefoon kom je een heel eind. In het eerste jaar waren de grootste uitgave waarschijnlijk de accountant en de kosten voor de vergunning. Mijn studentenkamer was ons kantoor en alle interviews met pers en sollicitanten deden we in de lounge van een luxe hotel in Rotterdam.

Adverteren voor escortservices is vaak niet toegestaan, bijvoorbeeld op social media of zoekmachines. Dit betekent dat je afhankelijk bent van organisch verkeer en direct verkeer voor de website. De allereerste website was nogal amateuristisch, en na de buy-out van mijn zakenpartner was het een van de allereerste dingen die ik veranderde.

Website van escortservice Society Service door de jaren heen

Wat heeft er sinds de lancering gewerkt om klanten aan te trekken en te behouden?

Het opereren in een controversiële bedrijfstak heeft zijn eigen voor- en nadelen. Een groot voordeel is dat mijn werk veelzijdig is, geen dag is hetzelfde. Ik heb alle vrijheid van de wereld om te werken waar en wanneer ik wil. De manier waarop ik ervoor kies om mijn bedrijf te runnen en de persoonlijke moraal waar ik me aan houd, geven me het gevoel dat ik een verschil kan maken in een branche die wordt overschaduwd door stigma. Ik ben ervan overtuigd dat ik een omgeving bied voor zowel de cliënt als de escort om veilig en met plezier hun verlangens te verkennen.

Achter de schermen bij een fotoshoot voor de escorts, een leuke zakelijke bezigheid

Dat gezegd hebbende, opereren in een controversiële industrie heeft ook zijn nadelen. Mijn allereerste accountantskantoor schopte me eruit zodra ze hun integriteitsbeleid herzagen. Iets eenvoudigs als een website of telefoonnummer hosten is moeilijk; je betaalt een premie of wordt geweigerd. Hetzelfde geldt voor de meeste banken en betalingsplatforms. Verzekering voor jezelf of het bedrijf is niet beschikbaar. Je wordt in het beste geval als een risico behandeld en in het slechtste geval als een crimineel wanneer je het bedrijf ergens introduceert. Dat klinkt misschien allemaal vreselijk (en dat kan het soms ook zijn), maar over het algemeen heb ik dit altijd gezien als een kans om creatief te zijn en verder te kijken dan de standaardoplossingen voor dagelijkse zakelijke uitdagingen. Elk bedrijf zal uitdagingen en kansen met zich meebrengen. Als u een uitdaging als een kans beschouwt, zal uw bedrijf groeien.

De controversiële aard van het bedrijf brengt nog een grote uitdaging met zich mee, die een enorme kans bleek te zijn; mensen veroordelen mij als persoon en nemen mijn bedrijf niet erg serieus. Dit betekent dat de verwachtingen laag zijn en dat het heel gemakkelijk is om ze te overtreffen. Cliënten hebben vaak ervaren dat deze vooroordelen waar zijn bij andere bureaus, meestal in landen waar het runnen van een escortservice niet legaal is.

Door gewoon een professioneel bedrijf te runnen, overtref ik al de verwachtingen. Stel u voor hoe tevreden cliënten zijn als je hen niet alleen een professionele en goed beheerde service biedt, maar ook de verwachtingen die ze hebben ten opzichte van de ervaring met de escort waarmaakt (en overtreft). Dit maakt het heel gemakkelijk om terugkerende cliënten te genereren. Bovendien doe ik nooit een belofte waarvan ik niet zeker weet of ik die kan nakomen. Ik ben zo eerlijk mogelijk richting cliënten en wijs liever een boekingsverzoek af dan willens en wetens een cliënt en escort voor te stellen aan elkaar waarvan ik weet dat ze geen match zijn of het welzijn van een escort in het beding kan komen. Niet alles is te koop bij Society Service. Cliënten waarderen deze eerlijkheid en het is voor hen van groot belang te weten dat ze mij kunnen vertrouwen.

Een ander ding dat mijn bedrijf heeft helpen groeien, is door heel open en transparant te zijn over mijn bedrijf. Van het runnen van een escortservice, hoe het is om als escort te werken of er een te boeken, en meer. Het enige dat ik niet zal bespreken, is wie mijn cliënten en escorts zijn. Hun geheimen zijn veilig bij mij. Anders dan dat, ben ik letterlijk een open boek. In 2014 heb ik er zelfs een boek over geschreven, genaamd Escort Bijbel. Als had ik maar één boek verkocht, zou het nog steeds een goede investering zijn geweest; het leverde veel pers op en gaf mijn bedrijf een vorm van legitimiteit. Ik werd uitgeroepen tot een van de 400 meest inspirerende en succesvolle powervrouwen van Nederland in het jaar dat mijn boek uitkwam.

Open en transparant zijn is misschien niet zo gunstig voor elk bedrijf als voor Society Service. De escortbranche wordt altijd als mysterieus en gesloten gezien, iets waar mensen nieuwsgierig naar zijn. Het is een onderwerp dat tot de verbeelding spreekt. Er is dan ook veel belangstelling van de pers om over mij, mijn bedrijf en de escorts te schrijven. Alle publicaties over mijn bedrijf resulteren in nieuwe cliënten, naamsbekendheid en veel dames en heren die geïnteresseerd zijn in het werken als high class escort.

Dit heeft me veel geholpen om mijn bedrijf te laten groeien. Een ander voordeel is dat door anderen te informeren over mijn bedrijf en branche, het stigma eromheen een beetje wordt verminderd. Een geïnformeerde mening is immers beter dan een mening gevormd door vooroordelen. Ik ben er sterk van overtuigd dat dit de positie van de escorts ten goede zal komen. Ze omschrijven het stigma dat aan hun werk kleeft vaak als het grootste nadeel.

Hoe gaat het nu met je en hoe ziet de toekomst eruit?

Sinds 2008 ben ik de enige eigenaar van Society Service en het gaat uitstekend. Tot de COVID-crisis groeide de omzet van mijn bedrijf elk jaar, wat resulteerde in een zeer winstgevende onderneming. Ik pas nog steeds hetzelfde principe toe; Ik run mijn bedrijf alsof het ieder ander is, ik bied toevallig een niet zo alledaagse dienst aan, maar dat is alles. Dat is waarschijnlijk de reden waarom de Nederlandse Kamer van Koophandel mij interviewde over mijn bedrijf.

Ondanks de uitgaven en belastingen die ik betaal, zorgt mijn bedrijf voor een zeer comfortabele levensstijl. Hoe comfortabeler ik door de jaren heen werd, hoe gemakkelijker het werd om een betere balans te vinden tussen mijn privéleven en werken. De keuzes die ik nu maak, zijn niet alleen gebaseerd op de hoeveelheid inkomsten die ze kunnen genereren, maar ook op hoe ze mijn privéleven beïnvloeden.

Zo besloot ik een paar jaar geleden mijn openingstijden te wijzigen. Ik veranderde de laatste tijd dat we bereikbaar waren van middernacht tot 22.00 uur. Dit lijkt misschien niet zo'n groot verschil, en wat betreft de inkomsten was dat niet zo, maar ik kan nu wel meer ononderbroken privétijd doorbrengen met mijn dierbaren. Ik besteed ook meer taken uit die ik niet leuk vind, wat me meer vrije tijd geeft maar ook een beetje winst scheelt.

In de toekomst zie ik mezelf soortgelijke keuzes maken. De openingstijden worden beperkter en het kan zijn dat ik wat meer taken uitbesteed. Hoogstwaarschijnlijk zal dit resulteren in een lagere omzet en winstmarge, maar dat vind ik prima, omdat het me ook meer tijd en flexibiliteit geeft om te besteden aan mijn andere passies, zoals reizen. Ik heb geen behoefte om erg rijk te worden. Mijn levensstijl is momenteel comfortabel en het zou geweldig zijn als ik dit kon volhouden. Een grotere auto of groter huis zal me niet gelukkiger maken.

Black tie-evenementen zoals het jaarlijkse VIP-openingsfeest van de Masters of Luxury staan niet op mijn wekelijkse programma

Hebt u door het starten van het bedrijf iets bijzonder nuttigs of voordeligs geleerd?

Door de jaren heen heb ik veel lessen geleerd, sommige duurder dan andere. Ik heb geleerd dat mensen je kunnen verrassen, zowel in positieve als in negatieve zin. Dit geldt zeker voor de dames en heren die als escort werken bij mijn escortbureau. Mijn onderbuikgevoel klopt niet altijd als het gaat om het beoordelen van de betrouwbaarheid van de escorts. Sommigen hebben uiteindelijk van me gestolen - geld, cliënten en meer - maar sommigen hebben me geweldige ideeën, loyaliteit en de liefste feedback gegeven.

Ik probeer niet vast te houden aan negativiteit, maar dat is werk in uitvoering. De juiste mensen om mee samen te werken bleek een van de belangrijkste factoren voor het succes van mijn bedrijf. Ik verwijs niet alleen naar de escorts, maar ook naar de andere freelancers met wie ik samenwerk zoals mijn webmaster, advocaat, accountant en meer. Ze zijn misschien niet altijd de meest economische keuze geweest, maar betrouwbaarheid en kwaliteit van de dienstverlening zijn veel belangrijker. Mijn bedrijf wordt meestal uitgesloten door de grotere firma's, daarom werd ik gedwongen om met voornamelijk zelfstandige freelancers te werken. Dit pakte ook veel beter uit dan verwacht. De persoonlijke en informele benadering, gecombineerd met de toewijding aan hun werk, levert grote voordelen op.

Wat ik ook heb geleerd, is dat ik goed alleen kan werken, maar dat ik feedback van anderen nodig heb. Ik ben de enige eigenaar van Society Service en het grootste deel van mijn werk doe ik alleen vanuit huis. Gelukkig kan ik goed alleen thuis werken en heb ik de discipline om al mijn taken bij te houden. Ik vond het echter erg belangrijk om af en toe feedback te hebben. 

Als ik kijk naar de mensen met wie ik omga, zijn de meeste ondernemers in een vergelijkbare positie. We brengen graag tijd samen door en organiseren diners waarbij we allemaal een nieuwe vriend(in) of zakenrelatie naar het diner brengen voor nieuwe input. Deze etentjes zijn zeer waardevol, zowel op sociaal als zakelijk vlak. Ik heb ook verschillende consultants ingehuurd die mij veel ideeën en inzichten hebben gegeven die ik in mijn eentje niet had kunnen bedenken. In het kort; het delen van ervaringen en openstaan voor feedback van anderen is van grote waarde geweest voor mijzelf en mijn bedrijf.

Welk platform / welke tools gebruikt u voor uw bedrijf?

Vanwege de aard van mijn bedrijf bieden de meeste (sociale media) platforms geen advertentie-opties. Hetzelfde geldt voor advertenties online en in kranten. Dit betekent dat de belangrijkste manier om cliënten te genereren, via organisch zoekmachineverkeer is. De website van Society Service is volledig ontworpen om zo zoekmachinevriendelijk mogelijk te zijn en mijn SEO-expert adviseert me hoe ik een hoge positie kan behouden. Een voorbeeld van iets dat hij adviseerde is het Escort Blog, er wordt wekelijks een blog gepubliceerd over een van de escorts of iets anders waarvan ik denk dat cliënten dit interessant kunnen vinden.

Onze escorts krijgen gedurende hun tijd bij Society Service trainingen over verschillende aspecten, zoals etiquette, striptease, veiligheid, bondage en meer. Dit is een foto van een massagetraining

Discretie en vertrouwelijkheid zijn van groot belang voor mijn bedrijf. Om die reden zijn de meeste platforms geen optie omdat ze niet de beveiliging bieden die ik nodig heb. Een van de meest kostbare - maar toch zeer waardevolle - investeringen die ik deed, was in een op maat gemaakt CRM-systeem. Het stelt me in staat boekingen, escorts en cliënten te beheren met het niveau van discretie en veiligheid zoals ik wens.

Het kostte me ongeveer 100K om het te laten bouwen en nog eens 15K per jaar voor onderhoud en updates. Ik koos ervoor om het in het buitenland te laten bouwen. Mijn SEO-expert kende een partij in het buitenland die tegen een derde van de kosten dezelfde (zo niet betere) diensten aanbiedt als een Nederlands bedrijf. Het bleek een geweldige investering te zijn omdat het me ongeveer twee uur werk per dag scheelt en de escorts veel voordelen biedt bij het onder andere beheren van hun boekingen en beschikbaarheid.

Advies voor andere ondernemers die aan de slag willen of net beginnen?

Als ik advies zou kunnen geven aan andere aspirant-ondernemers … en dit klinkt misschien als het grootste cliché ooit, maar waar: kies een beroep dat u leuk vindt. Ondernemer zijn is hard werken en soms erg stressvol. Het is onwaarschijnlijk dat u kunt doen wat nodig is als u niet van uw werk geniet. Elke baan bevat taken die u niet leuk vindt, maar ik ga elke dag met een glimlach naar mijn werk. Zelfs als er een saaie taak op mijn to-do-lijst staat. Ik zou er niet de vereiste uren en moeite in kunnen steken als ik niet van mijn werk zou genieten. Als ik het alleen voor het geld was gedaan, zou ik inmiddels burned-out zijn of op een ander carrièrepad zitten.

Achteraf gezien beschouw ik mezelf gelukkig dat ik zo vroeg ben begonnen met ondernemen. Ik begon mijn bedrijf toen ik nog maar 21 jaar oud was en het is de perfecte tijd om een bedrijf te starten. Het worst-case-scenario is dat uw bedrijf failliet gaat en u failliet gaat. Op dat moment in uw leven heeft u nog geen huis en heeft u meestal geen partner en kinderen die uw financiële steun en tijd nodig hebben. Op jongere leeftijd valt er minder te verliezen en ik denk dat de grenzen en praktische bezwaren bij het starten van een bedrijf met de jaren alleen maar zullen toenemen. Kijk niet alleen naar wat u (financieel) te winnen heeft bij het starten van een bedrijf, maar kijk ook naar wat u mogelijk kunt verliezen. Is uw gezin bereid om te blijven als u de hele week met uw werk bezig bent? Zullen uw ouders u financieel steunen als de zaken slecht gaan? Dat zijn dingen om rekening mee te houden.

Een ander klein en eenvoudig ding dat me veel heeft gebracht, is mijn rekeningen op tijd te betalen. Klinkt gek, maar bij elke samenwerking die ik had, had ik dringend iets van hen nodig. Ik had mijn webmaster nodig om een bug op de website in het weekend onmiddellijk op te lossen, mijn advocaat en accountant toen de belastingdienst onaangekondigd opdook voor een controle, mijn servermanager toen de website laat in de avond niet beschikbaar was en mijn trainer toen ik me gestrest voelde. Ze waren er voor me toen ik ze nodig had en dat is echt niet alleen omdat ze me aardig vinden.Ze kunnen erop rekenen dat ik de rekeningen op tijd betaal, zodat ik op ze kan rekenen wanneer ik ze het meest nodig heb.

Ben je op dit moment op zoek naar iemand voor bepaalde functies?

Ik ben momenteel alleen geïnteresseerd in sollicitaties van nieuwe escorts en heb geen andere functies binnen Society Service beschikbaar. Ik voorzie hierin geen verandering op korte termijn.

De enige functies die ik momenteel overweeg, zijn die van studenten die voor hun scriptie aan een bedrijf willen worden gekoppeld. Er kunnen verschillende achtergronden worden overwogen, van cybersecurity en online marketing tot studenten sociale en psychologie. Voor zulke studenten is een bescheiden budget beschikbaar.